Vint un jour où Ulysse eu vent d'une nouvelle incoyable : une guerre sans précédant est prète à éclater entre Sparte et Troie, patrie du grand roi Priam. Avec cette nouvelle, le roi d'Ithaque apprend la visite imminente de deux frères : Agammemon, roi de Mycènes, et son jeune frère, Ménélas, lui-même roi de Sparte. Ulysse comprend bien entendu le but de cette visite.
A l'arrivée des deux rois, Ulysse simule la folie : il se promène en chantant à tue tête dans son palais et en ville, et va même jusqu'à semer du sel sur les terres avoisinnant son palais, les rendant ainsi stériles. La ruse rapidement déjouée, Ménélas exige d'Ulysse qu'il l'aide à mener sa guerre contre Troie et Pâris, qui venait d'enlever la fameuse Hélène. Ulysse refuse catégoriquement alors qu'Agammemnon lui rapelle le serment de Tyndare, qui a lié les prétendans d'Hélène à son époux devant les Dieux... avant d'apprendre qu'Ulysse, qui avait lui-même suggeré de préter serment pour pallier à tout désir de vengeance, n'avait jamais juré qu'il aiderai qui que ce soit, ce que trés peu de personnes, à cette époque, savaient...
Agammemnon s'énerve : il ordonne à Ulysse de se joindre eux, sans quoi il s'expose à une guerre contre Mycènes, sur-puissance militaire de la partie occidentale de Grèce. Sur les demandes de Pénélope, son épouse, Ulysse cède, et finira par se donner tout entier à la cause grecque (ou plutôt spartiate et mycènienne).
Quelques jours plus tard, Ulysse fait ses adieux à son épouse et à son fils, encore agé d'à peine un an...